Le géomètre-topographe est le tout premier intervenant sur le terrain lorsqu'un projet de bâtiment ou d'aménagement est décidé.

Il «mesure la terre» au sens strict du terme : il calcule, délimite, représente et estime le terrain du futur ouvrage. Sur place, il relève les niveaux d’altitude du sol à l’aide d’instruments de mesure spécialisés et en décrit les caractéristiques. Il consigne ces données sur des carnets qu’il exploite ensuite par informatique pour aboutir au dessin.

Il a la responsabilité et la capacité de déterminer les limites du terrain et son aptitude physique et juridique à l'aménagement. Ses relevés permettent d'établir des plans pour délimiter de façon précise les limites des terrains à bâtir ou à aménager. A la fois homme d'extérieur et de bureau, il intervient dans des projets variés : étude d'aménagement d'un quartier, opération de remembrement, tracé de routes, gestion de la propriété foncière et immobilière...

On distingue une variété de fonctions et de responsabilités en conséquence dans la branche : opérateur géomètre, géomètre, géomètre expert, ingénieur géomètre ; les diplômes pour acceder à ces professions épousent une large gamme, depuis le CAP au diplôme d'ingénieur. Ce diplôme conduit vers un métier aussi bien dans le secteur privé que dans une administration, mais en tout cas vers un métier de terrain. Les grands axes de cette formation sont :

- La géodésie : science qui a pour objet la mesure des dimensions sur la Terre, l'établissement de cartes. Les cours de topographie prennent en considération l'arpentage, le canevas, les levés, le nivellement, la planimétrie, la triangulation.

- L'administration foncière (le cadastre) et l'urbanisme. Le droit appliqué aux biens fonciers et immobiliers.

L'accent est également mis sur l'application de techniques nouvelles comme la conception assistée par ordinateur dans laquelle sont inclus le dessin assisté par ordinateur, la topométrie, le traitement informatique des données de terrain... Le métier a beaucoup évolué : Etat et collectivités sollicitent de plus en plus les géomètres sur les chantiers de construction ou de réaménagement de l'espace.

Le métier s'est aussi modernisé : logiciels de métrés, DAO (dessin assisté par ordinateur) télédétection, SIG (systèmes d'informations géographiques), images satellites permettent d'obtenir des relevés plus puissants et de gérer des données plus nombreuses.

Avec l'introduction de technologies de pointe (informatique, développement des satellites), le métier de géomètre-topographe devient de plus en plus un métier de spécialiste maniant des équipements de haut niveau, métier en évolution qui demande de plus en plus un personnel compétent et motivé.

Spécialiste du mesurage (il en a d'ailleurs le monopole), le géomètre applique avec rigueur et méthode ses connaissances en mathématique et en topographie. Certains levés nécessitent une précision d'un millimètre.

Sa conscience professionnelle l'incite à travailler en toute indépendance d'esprit par rapport au client. En aucun cas, il ne s'arrangera pour que le calcul des limites, de la valeur, de la propriété ne lui soit indûment favorable. Ses compétences en droit, notamment immobilier, l'aide à rester dans la légalité.

Le géomètre expert a pour mission d'établir le périmètre exact des biens fonciers. Cette délimitation, géographique et juridique, permet entre autres, d'estimer la valeur d'un bien. Un métier qui s'est développé depuis la loi Carrez obligeant à mentionner la superficie de tout bien dans un contrat de vente.