Né à Paris, le 11 septembre 1811.
Ministre de l'Instruction publique de 1863 à 1869, il fut sénateur en 1869 et grand-croix de la Légion d'honneur ; il fut choisi par les cinq sections de l'Institut comme membre du Conseil supérieur de l'Instruction publique, de 1881 à 1886.
Membre de l'Académie des Inscriptions en 1873, il fut élu à l'Académie des Sciences morales et politiques en 1879, et le 4 décembre 1884 à l'Académie française en remplacement de Mignet, et reçu par le cardinal Perraud le 18 juin 1885.
Son Histoire des Grecs lui valut en 1889 le prix Reynaud de 10 000 francs.
Mort à Paris le 25 novembre 1894.
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