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Jean Vigo naît le 24 avril 1905 à Paris de parents anarchistes. Sa mère, Emily Cléro et son père Eugène Bonaventure de Vigo -l'un des fondateurs de l'hebdomadaire la Guerre sociale plus connu sous son pseudonyme Miguel Almereyda- l'emmènent fréquemment de réunions en meetings. Jean Vigo est parfois confié à Janine Champol, ancienne communarde et libertaire, qui s'occupera plus tard de la propre fille de Jean Vigo.

Lorsque Almereyda est arrêté en août 1917 et meurt quelques jours plus tard en prison, où l'enquête conclut à un suicide, Jean Vigo est alors confié à ses grands-parents de Montpellier, qui le font inscrire en pension sous un faux nom à Nîmes, puis à Millau. Ce sont ces années là qui lui inspireront Zéro de conduite, Gabriel Aubes.
Son grand-père, photographe de métier, l'initie aux techniques de la photographie.

En 1933, Vigo tourne Zéro de conduite, film plein d'humour et corrosif où les enfants d'une école s'en prennent aux autorités.
L'aspect subversif du film le fera interdire jusqu'en 1945. Jean Dasté (1904-1994), qui joue le rôle du surveillant dans ce film, et qui jouera également dans l'Atalante, était un militant anarchiste de Saint-Étienne.

Par crainte d'une nouvelle censure, Vigo abandonnera à contre coeur un projet assez avancé : l'Évadé du bagne. Le scénario écrit avec Eugène Dieudonné retraçait en partie la vie du bagnard Dieudonné, qui connaissait la famille Vigo depuis longtemps pour lui avoir fabriqué des meubles quand il était menuisier, devait y jouer son propre rôle.

En 1934, Vigo accepte finalement de tourner l'Atalante d'après un récit banal, une histoire de mariniers, mais sa façon de le raconter en fera un des chefs-d'oeuvre du cinéma.
Jean Vigo tombe gravement malade, il consacrera ses dernières forces au montage du film. Il meurt le 5 octobre 1934.

Depuis 1951, un prix Jean Vigo est décerné à des auteurs de films qui se caractérisent par l'indépendance de leur esprit et la qualité de leur réalisation.